Après un séjour au séminaire (il perdit la foi en 1845), il fut nommé professeur d’hébreu au Collège de France mais ses cours durent être supprimés, Renan ayant parlé de Jésus comme d’un « homme remarquable ». Il décida d’appliquer les critères de la recherche scientifique au domaine de la foi, et publia son Histoire critique des origines du christianisme, qui fit scandale de par son projet de fonder un christianisme rationnel et critique. Sa Vie de Jésus en 1863 fut condamnée par le pape. Renan proposa également une définition nouvelle de la Nation, qui prévaut aujourd’hui en France : celle d’une volonté commune de vivre ensemble plus qu’un attachement à une race ou à un peuple. Il entra à l’Académie Française en 1878.
Il avait épouse la nièce du peintre Ary Scheffer, ce qui explique qu’ils reposent dans le même tombeau. Dans ce même caveau reposa, de 1857 à 1868, le chef de la république provisoire de Venise, Manin, qui fut ensuite rapatrié en Italie (Voir Ary Scheffer).
