Ecrivain, scénariste, parolier, metteur en scène, occasionnellement acteur ; issu d’une famille de viticulteurs, il publia en 1957 Lézard, son premier roman, et rencontra Pierre Étaix chez Jacques Tati avec qui il cosigna des courts et des longs métrages. Il a très souvent travaillé sur des adaptations littéraires, tant pour le théâtre que le cinéma ou la télévision, rencontrant très fréquemment un succès critique et public. Sa collaboration avec Buñuel dura dix-neuf ans jusqu’à la mort de ce dernier. Il participa aussi au scénario de deux des films les plus célèbres de Jacques Deray : La Piscine et Borsalino. Parallèlement, il poursuivit sa carrière de dramaturge et adaptateur en particulier avec André Barsacq, Jean-Louis Barrault et Peter Brook (il reçut le Molière de la meilleure adaptation pour La tempête mise en scène par ce dernier en 1991) et travailla aussi régulièrement avec le réalisateur tchèque Miloš Forman. Parmi les scénarios écrits par Jean-Claude Carrière, notons Le Tambour (1979) ou encore Le Retour de Martin Guerre (1982) qui lui valut le césar du meilleur scénario original. Il s’attaqua également à l’adaptation d’œuvres littéraires comme Cyrano de Bergerac, Le Roi des Aulnes ou encore L’Insoutenable légèreté de l’être.