A 27 ans, cet agrégé de philosophie, engagé à gauche avec les jeunes socialistes, avait préféré partir pour le Brésil enseigner la sociologie et conduire des missions ethnographiques, au Mato Grosso et en Amazonie. Dès ses premiers travaux sur les Indiens du Brésil, qu’il rencontra entre 1935 et 1939, il produisit une œuvre scientifique dont les apports furent reconnus dans le monde entier. Mobilisé en 1939, il quitta la France après l’armistice pour les États-Unis où il enseigna à la New School for Social Research de New York. Engagé volontaire dans les Forces françaises libres, il fonda l’École libre des hautes études de New York, dont il devint le secrétaire général. Il fut rappelé en France en 1944, par le ministère des Affaires étrangères, puis envoyé l’année suivante aux Etats-Unis en tant que conseiller culturel de l’ambassade. Il démissionna en 1948 pour se consacrer à son travail scientifique, devint sous-directeur du musée de l’Homme en 1949, puis directeur d’études à l’École pratique des hautes études. En 1955, il publia son livre le plus célèbre, Tristes Tropiques, ouvrage tout à la fois autobiographie, philosophique et ethnographique. Il fut alors nommé professeur au Collège de France, chaire d’anthropologie sociale, qu’il occupa de 1959 à sa mise à la retraite en 1982. Il fut enfin élu à l’Académie française en 1973.

Mort centenaire, seule une modeste plaque dorée au nom de "Claude Lévi-Strauss - 1908-2009 - a été posée sur le monticule de terre, sous lequel repose l’anthropologue au petit cimetière de Lignerolles.