Ténor du barreau proche de François Mitterrand, acteur de nombreux procès très médiatiques, il fut entre 1956 et 1988 député à cinq reprises (en Haute-Vienne, en Corrèze et en Dordogne). Ministre à trois reprises (Affaires européennes de 1983 à 1984, aux Relations extérieures de 1984 à 1986 et des Affaires étrangères de 1988 à 1993), il présida ensuite le Conseil constitutionnel de 1995 à 2000,

mais sa mise en cause dans une affaire politico-financière (Elf, frégates...) le contraignit à la démission.

Mort à 101 ans, il entra dans le club très fermé des ministres morts centenaires. Il rejoignit dans la tombe son père, Georges DUMAS (1895-1944), résistant socialiste arrêté sur dénonciation à la Gestapo et exécuté sommairement.