Général, il participa à l’expédition du Mexique, fut fait prisonnier à Metz durant la guerre franco-prussienne et se signala dans la répression de la Commune en mai 1871. Ministre de la Guerre entre 1893 et 1895, il fut le plus opiniâtre accusateur, jusqu’à sa mort, de la culpabilité de Dreyfus dont l’affaire commença sous son ministère. De ce fait, après avoir profité d’une amnistie qui l’avait blanchit de ses crimes dans l’Affaire, au grand dam de Clémenceau et de Jaurès, il fut élu en 1900 sénateur nationaliste de Loire-Inférieure, siège qu’il conserva jusqu’en 1920.