Interne à l’hôpital de Boulogne-sur-mer de 1949 à 1951, Alain Bombard mena de nombreuses recherches sur les problèmes de survie en mer. Allant jusqu’à les expérimenter lui-même, il embarqua le 19 octobre 1952 à bord d’un pneumatique équipé d’une voile, avec pour tout bagage un sextant, un filet à plancton et quelques lignes pour pêcher, et traversa l’Atlantique de Las Palmas (Canaries) à La Barbade (Caraïbes). Son but était de démontrer que c’est le désespoir plus que la faim et la soif qui fait mourir les naufragés. Si certaines de ses conclusions sont aujourd’hui discutées, il fit considérablement progresser la réflexion sur le sujet et donna son nom aux canots de survie qui équipent désormais obligatoirement les navires.

Engagé, membre du Parti Socialiste à partir de 1974, il fut un éphémère Secrétaire d’Etat à l’environnement en 1981, où il défendit un plan de sauvegarde de la Méditerranée ambitieux, mais dut démissionner pour avoir prit parti contre la chasse à courre. Il poursuivit son combat sur d’autres terrains : délégué national à la mer du PS, conseiller du Premier secrétaire pour les questions d’écologie, député européen et membre du Haut Comité de l’Environnement.