Economiste et philosophe, le compagnonnage l’amena à parcourir la France. En 1840, il publia Qu’est-ce-que la propriété ? Son Avertissement aux propriétaires lui valut en 1842 d’être traduit aux Assises. Elu député en 1848, Proudhon, qui appelait de ses voeux une "révolution économique et sociale qui poclamât le drapeau rouge étendard fédéral du genre humain", voulait cependant concilier prolétariat et bourgeoisie, ce qui le fit qualifier de "petit bourgeois" par Marx.
Il est connu pour sa formule : la Propriété, c’est le vol.
