Elle fut l’une des plus célèbre actrices françaises du XIXe siècle. Ses succès au théâtre et sa vie sentimentale bien remplie contribuèrent à en faire un mythe. Elle connut le succès en 1827 dans la pièce Trente ans, ou la vie d’un joueur où elle avait pour partenaire le célébre acteur Frédérick Lemaître. Elle devint la maîtresse d’Alfred de Vigny, qui avec Victor Hugo la fit entrer au Théâtre-Français. Elle fut une grande amie de George Sand.
Elle achèva sa carrière en faisant des tournées et mourut en dépression suite au décès de son petit fils (sur la croix qui orne sa tombe est inscrit : "Marie Dorval, morte de chagrin").
