Orientaliste, il étudia l’hébreu, le chaldéen, le syrien et le copte. C’est évidemment son déchiffrage des hiéroglyphes qui le rendit célèbre : il définit, grâce à l’étude de la pierre trouvée à Rosette lors des campagnes de Napoléon en Egypte, les principes du déchiffrage de manière définitive. Il obtint ainsi une chaire d’archéologie au Collège de France.
Il repose sous un obélisque de taille modeste.
