Arrière-petit neveu d’Alfred Dreyfus, cet homme politique appartint à plusieurs partis de droite et de gauche (En 2004, il publia Mes Présidents, illustrant par ce titre un record, celui d’avoir appartenu à tous les partis des six présidents de la Ve République) Maire de Vire (1971-1989), puis président de la communauté urbaine de Cherbourg ; il fut député du Calvados puis de la Manche. Secrétaire d’État auprès du ministre chargé des Relations avec le Parlement entre 1973 et 1974, Secrétaire d’État aux DOM-TOM entre 1974 et 1978 (puis un peu plus d’un mois en 1988), Secrétaire d’État aux Affaires étrangères de 1978 à 1981, il fut encore Ministre délégué au Tourisme de 1988 à 1990.
Il négocia l’indépendance des Comores en 1975 et de Djibouti en 1977. Il désira départementaliser l’outre-mer, ce qu’il fit pour Saint-Pierre-et-Miquelon mais dut accorder l’autonomie à la Nouvelle-Calédonie et la Polynésie en 1976 et 1977 face aux pressions indépendantistes.
