Après avoir étudié à Sciences Po Paris et à l’École nationale d’administration (ENA), il mena une carrière dans la diplomatie. Membre de l’Organisation communiste internationaliste (OCI) avant de rejoindre le PS, il fut élu député en 1981. Il occupa les fonctions de premier secrétaire du PS jusqu’en 1988, puis celles de ministre de l’Éducation nationale, entre 1988 et 1992.
Désigné candidat à l’élection présidentielle de 1995 à l’issue d’une primaire — une première de ce type sous la Cinquième République — et de deux septennats Mitterrand, il fut battu par Jacques Chirac. Il redevint dans la foulée premier secrétaire du Parti socialiste. La victoire de la gauche aux élections législatives de 1997 lui permit de devenir Premier ministre pour une troisième cohabitation. À la tête d’une « majorité plurielle » pendant cinq ans, il contribua à la mise en place de la réforme des 35 heures, du pacte civil de solidarité et des emplois-jeunes. Son gouvernement fut le plus long de la Cinquième République.
Candidat à l’élection présidentielle de 2002, il fut, à la surprise générale, éliminé dès le premier tour ; devancé par le candidat du Front national, Jean-Marie Le Pen. Il annonça alors son retrait de la vie politique.
Un temps pressenti pour être le candidat du PS à l’élection présidentielle de 2007, il renonça en raison de la popularité de Ségolène Royal en vue de la primaire socialiste. Il fut est membre du Conseil constitutionnel de 2015 à 2019.
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