Né d’un père danois et d’une mère bretonne, il suivit les cours de Tania Balachova. Membre de la troupe bruxelloise du Théâtre de Poche à la toute fin des années 60, il enchaîna les petits rôles au cinéma. Son physique, sa « nature » lui valurent rapidement des rôles de personnages ambigus et passionnés, tordus, violents, troubles, caractériels. Professeur de théâtre pendant de longues années, le comédien avait aussi la réputation d’être parfois assez brutal avec ses partenaires féminines, trop convaincant notamment lorsque son rôle impliquait de donner des gifles : il fut en conflit judiciaire avec plusieurs actrices. Malgré des rôles principaux dans plusieurs films, il brilla dans les seconds rôles. Souvent nominé dans cette catégorie aux Césars, il fut distingué à trois reprises, pour De battre mon cœur s’est arrêté, en 2006, et Un prophète, en 2010, de Jacques Audiard, et plus récemment pour l’adaptation de la bande dessinée Quai d’Orsay, par Bertrand Tavernier, en 2014. Il poursuivit également sa carrière au théâtre.