Géochimiste, membre de l’Académie des Sciences, sa carrière de chercheur fut récompensée par le prix Crafoord en 1986 et par la médaille d’or du CNRS en 1994. Ami de Lionel Jospin, il devint, après avoir été un éphémère député européen en 1989, son calamiteux ministre de l’Education nationale (1997 à 2000) pour lequel l’invective populiste tint lieu de politique. Figure de proue du déni du changement climatique en France dans les années 2000, il diffusa de fausses informations sur le sujet mettant en doute l’origine anthropique et l’importance du réchauffement planétaire. Il se rallia à Nicolas Sarkozy en 2009.
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