Professeur de chimie de 1783 à 1787 à l’École vétérinaire d’Alfort, il publie en 1787, en collaboration avec Guyton de Morveau, Lavoisier et Berthollet la "Méthode de nomenclature chimique" , qui révise et codifie les termes utilisés.
Enthousiasmé par la Révolution, il siège jusqu’en 1795 à la Convention (à la place de Marat) puis au Comité de Salut public et participe à la création ou à la réorganisation de nombreuses institutions (écoles de médecine et de droit, Ponts et Chaussées, Centrale, Polytechnique où il enseigne la chimie, lycées et collèges). Il fait adopter la loi sur les poids et mesures.
Membre du conseil des Anciens sous le Directoire, conseiller d’État puis comte d’Empire, il meurt dans l’amertume de n’avoir pas occupé le rang le plus élevé de l’Université, évincé en cette fonction par Louis de Fontanes.
Ses travaux scientifiques couvrent un large spectre : analyse de minéraux, du quinquina, des céréales, du tartre des dents, du lait, de la bile...
