Docteur en médecine, professeur à la faculté de médecine de Lyon, il se lança en politique et exerça de multiples fonctions durant la Troisième République : maire de Lyon de 1900 à 1905, député du Rhône à trois reprises entre 1905 et 1931, il fut également gouverneur de Madagascar entre 1905 et 1909, gouverneur de l’Afrique équatoriale française en 1919, et ministre à trois reprises : des Travaux-publics et des Postes-et-Télégraphes de 1911 à 1912, de l’Instruction publique et ministre des Beaux-Arts en 1914, puis de la Marine de 1914 à 1915.
À l’Assemblée nationale, il se montra un farouche opposant à l’attribution du droit de vote aux femmes en 1919, craignant, en radical laïc convaincu, après la saignée de la Grande Guerre, leur nombre et leur conservatisme.
Il a donné son nom à un quai à Lyon.
