Cet ami de Joffre, plus ingénieur que militaire, créa lors de ses campagnes coloniales de nombreuses structures (voies ferrées, ponts, routes) au Tonkin, en Algérie et surtout à Madagascar. Il remplaça le général Gallieni comme ministre de la Guerre du 16 mars au 12 décembre 1916.

En tant que directeur du Génie, il s’occupa à partir de 1906 de la gestion de l’aéronautique naissante. Il fut le créateur et le véritable organisateur de l’aviation militaire française. C’est lui qui décida que les « établissements d’aéronautique » porteraient dorénavant le nom d’« escadrilles » et que les « aéroplanes » seraient désormais appelés « avions » d’après le nom choisi par Clément Ader pour son propre appareil et en hommage à cet ingénieur visionnaire avec lequel il correspondait régulièrement. On lui doit également le « carnet d’emploi du temps des pilotes » devenu par la suite le « carnet de vol » encore en usage aujourd’hui.

Inhumée tout d’abord à Marseillan, sa dépouille fut transférée en 1931 à l’Hôtel des Invalides à Paris, où elle se trouve aujourd’hui dans la crypte des Gouverneurs (comme le signale une plaque sur le tombeau de Marseillan).