Ancien secrétaire général du Centre des démocrates sociaux (CDS), composante de l’UDF, il a longtemps été une des principales figures de la démocratie chrétienne en France. Il occupa plusieurs fonctions ministérielles, dont celles de ministre du Commerce, de la Santé, du Travail. Jacques Barrot fut aussi vice-président de la Commission européenne de 2004 à 2009, initialement chargé des Transports, puis de la Justice et des Affaires intérieures. De 2010 à sa mort, il fut membre du Conseil constitutionnel.

En 2000, il avait été condamné à 8 mois de prison avec sursis pour "recel d’abus de confiance", en guise de sanction pour son rôle dans le financement illégal du parti.

Il repose avec son père, Noël BARROT (1903-1966), qui fut député de la Haute-Loire de 1945 à sa mort.