Normalien, il fut professeur de philosophie en province. Arrêté lors du coup d’État de 1851, il fut exilé après plusieurs mois de détention. Il fit des conférences en Belgique, exerça le professorat à Zurich et rentra en France en 1859. Challemel-Lacour fit la critique littéraire au Temps, fut gérant de la Revue des Deux Mondes et directeur de la Revue politique. Il joua un rôle politique important à partir du 4 septembre 1870 : préfet du Rhône, il réprima les excès des révolutionnaires ; député des Bouches-du-Rhône en 1872, sénateur du même département en 1876, il fut ministre des Affaires étrangères en 1882-1883, ambassadeur en Suisse en 1879 et à Londres 1880-1882.
Il fut élu à l’Académie française en 1893.
Il repose dans un caveau au nom de Lemoine.
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Commentaires
Il repose dans le caveau des Lemoine : Mme Lemoine, née Challemel-Lacour, était la sœur du président Challemel-Lacour.