Professeur d’histoire ancienne dans les universités de Tunis, Caen, puis à la Sorbonne, il fut élu membre de l’Académie des inscriptions et belles lettres en 1986.
Il fut directeur de l’Ecole française de Rome de 1992 à 1995, puis directeur d’études émérites à l’Ecole pratique des hautes études à partir de 1997.
L’historien a également fait une courte carrière politique au cabinet de Pierre
Mendès France en 1956. Il a été ensuite secrétaire, puis rédacteur en chef des "Cahiers de la République" et chargé de mission au ministère de l’Education nationale entre 1984 et 1995. Tous les étudiants en histoire connaissent son oeuvre sur la citoyenneté dans la Rome antique, qu’il traita sur plusieurs ouvrages.
