Entré à l’école des Beaux-Arts en 1866, Albert Besnard, qui fréquenta aussi l’atelier de Cabanel, remporta le Grand Prix de Rome en 1874. Il prolongea son séjour dans la capitale italienne avant de s’installer pour trois ans en Angleterre, avec sa femme, le sculpteur Charlotte Dublay. Il fut nommé, en 1913, directeur de la Villa Médicis à Rome et, en 1922, directeur de l’École des Beaux-Arts. Les nombreux voyages qu’il effectua à l’étranger (en Algérie et aux Indes, notamment) nourrirent son

talent de peintre paysagiste. Mais cet artiste situé dans la mouvance des impressionnistes excellait également dans l’art du portrait (La Princesse Mathilde, M. et Mme Cognacq, Portrait de Mme Roger Jourdain, etc.). On lui doit enfin la décoration de nombreux monuments parisiens, tels que l’Hôtel de Ville, le vestibule de l’École de Pharmacie, l’amphithéâtre de chimie de la Sorbonne, le plafond de la Comédie-Française, la coupole du Petit-Palais.

Membre de l’Académie des Beaux-Arts depuis 1912, il fut élu à l’Académie française en 1924, devenant le premier peintre à entrer dans l’illustre compagnie depuis 1760.

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