Avocat de formation, il abandonna la magistrature en 1877 pour entamer une carrière politique. Député du Pas-de-Calais, il devint l’un des chefs du parti républicain modéré. Sa nomination au poste de Ministre des Affaires étrangères dans le gouvernement Freycinet en 1890 marqua le début d’une longue carrière ministérielle, couronnée pat l’accession à quatre reprises au poste de président du Conseil (en 1892-93, en 1895, en 1914 puis en 1917). À ces différents postes, il fut le principal artisan de l’alliance franco-russe, mais le scandale de Panama le contraignit à démissionner. Il fut un adversaire de la politique anticléricale de Combes. Il fut élu à l’Académie française en 1906 et devint sénateur en 1909.