historien républicain français, membre du Collège de France, il fut en 1876 le fondateur de la Revue historique ; En tant que tel, il fut l’un des propagateurs de la méthode scientifique appliquée à l’histoire, redonnant aux sciences auxiliaires de l’histoire (paléographie, épigraphie, archéologie...) une place de choix.

Issu d’une fameuse lignée protestante, il s’engagea dans le combat politique, défendant notamment Dreyfus.