Fils d’un pasteur méthodiste afro-américain, d’une santé fragile, Henry Ossawa Tanner se dirigea rapidement vers la peinture, encouragé en cela par sa famille. Son éducation religieuse transparaît dans son oeuvre, très mystique, marquée par un grand nombre de représentations de Marie et d’apparitions d’essences divines.
Il s’installa par la suite à Paris où il suivit les cours de Jean-Paul Laurens. Il y reçut les honneurs, et fut de ce fait le premier artiste afro-américain à connaître une carrière internationale. Il devint ainsi une figure importante de l’histoire de l’émancipation afro-américaine.
Bill Clinton appréciait son oeuvre : il fit en 1996 l’achat d’une de ses toiles pour l’exposer à la Maison Blanche. Il fut ainsi le premier artiste de couleur à être exposé dans le siège de l’exécutif américain.
Il repose sous une dalle funéraire tâchée d’où son identité est difficilement lisible.