Issu de Saint-Cyr, d’origine modeste, il se distingua sur le front français avec les Tabors marocains. C’est au cours de ce conflit qu’il perdit définitivement l’usage de son bras droit. Fait prisonnier durant la Seconde Guerre mondiale, il fut libéré en 1941 à la demande du gouvernement de Vichy qui le nomma, à la place de Weygand, commandant en chef des forces d’Afrique du nord. Lors du débarquement Allié au Maghreb, il se rallia à Giraud. Après avoir combattu Rommel, il fut l’un des artisans des victoires Alliées en Italie (Monte Cassino, Garigliano). Il reçut le bâton de maréchal en 1952, puis fut élu la même année à l’Académie Française. Nostalgique du passé colonial de la France, il s’opposa toute sa vie au sultan Mohammed V du Maroc. Pied-noir (il était né en Algérie), il fut contre la politique d’autodétermination, ce qui lui valut une politique de disgrâce de la part de De Gaulle.

Il fut inhumé dans la crypte du caveau des Gouverneurs des Invalides. Une plaque lui tient lieu de cénotaphe sur l’un des piliers de l’église Saint-Louis.

Son épouse repose au cimetière de Berneville-sur-Mer, dans le Calvados.