Dirigeant d’un groupe d’entreprises, notamment propriétaire d’Adidas et de l’Olympique de Marseille, gérant du Groupe Bernard Tapie et propriétaire du Groupe La Provence, qui édite le journal du même nom, ainsi que Corse-Matin ; chanteur, pilote de course, présentateur télé ou encore comédien et acteur, il demeure un phénomène sulfureux assez difficile à classer. Une fois devenu l’un des hommes affaires les plus célèbres de France, symbole des "années frics" de l’après 1983, il avait décidé de s’impliquer en politique et de se rapprocher de François Mitterrand. Dans les années 1990, engagé en politique en tant que radical de gauche, il fut deux fois ministre de la Ville au sein du gouvernement Bérégovoy, député des Bouches-du-Rhône à deux reprises, député européen (sa liste obtint 12 % aux élections de 1994) ainsi que conseiller général des Bouches-du-Rhône. Roi de la communication, mais d’origines modestes et n’appartenant pas au sérail, il se fit un nombre considérable d’ennemis dans le monde politique.

Impliqué dans plusieurs scandales financiers, il fut condamné dans l’affaire VA-OM (qui lui valut d’être emprisonné en 1997 pendant près de six mois), dans l’affaire du Phocéa et dans l’affaire Testut. Ses démêlés avec le Crédit Lyonnais durant de nombreuses années firent les Unes des gazettes, sur fond de favoritisme politiques (Mitterrand, Sarkozy).