Elle fut l’une des premières femmes dessinatrices de BD. Après avoir abandonné ses études aux Beaux-arts, elle commença par travailler pour les différents titres de l’édition jeunesse. En 1963, elle rencontra Goscinny, et travailla à Pilote. En 1972, seule femme dans un univers de garçons potaches, elle quitta le journal avec Gotlib et Mandryka pour fonder L’Écho des Savanes. En 1973, elle commença à
publier une page hebdomadaire de BD dans Le Nouvel Observateur : Les Frustrés.
Avec une économie de trait, son dessin ultra expressif lui permettait de croquer avec humour et finesse toutes les situations. Ces personnages - Agrippine, Les Mères,
Thérèse d’Avila etc. - ont cette faculté de retranscrire avec justesse, et un humour toujours caustique, les relations humaines et les rapports sociaux. Claire Bretécher, en véritable avant-gardiste, aborda à travers eux la libération sexuelle, l’homosexualité, le féminisme, la famille, l’adolescence, l’argent… Sa clairvoyance sur la société a même fait dire au sémiologue français Roland Barthes qu’elle est la "meilleure sociologue de l’année", en 1976.
Elle repose avec son compagnon Guy Carcassonne.
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