La gloire de ce peintre français en son temps est proportionnelle au mépris que beaucoup ont aujourd’hui pour son œuvre. Cet élève de Delaroche fut le champion des peintres orientalistes. De ses voyages en Egypte et au Moyen-Orient, il ramena l’inspiration de sa peinture désormais qualifiée de « pompier » : décors mauresques, envoûtements orientaux, scènes de hammams... Comme tous les artistes académistes, il fut aussi un peintre d’histoire (l’Assassinat de César).
Ce que l’on reproche surtout à Gérome, c’est son entêtement à vouloir combattre de toutes ses forces les élans modernistes des Impressionnistes, leur préférence de la couleur sur le sujet ou la composition. Pourtant, cette mauvaise foi évidente qu’il eût à leur égard est la même que celle que les modernes, finalement triomphants, expriment vis-à-vis de son œuvre, car c’est finalement ce type de tableaux qui forgent dans notre inconscient collectif une certaine image mystérieuse de l’Orient à laquelle nous tenons : à ce titre, ces peintres méritent une place plus honorable que ce dédain dans lequel on les a confiné.
Gérome est inhumé avec son gendre Aimé Morot, qui fut également un peintre orientaliste.
Commentaires
Mentor à l ’ école des beaux-arts de Paris , il avait formé quelques disciples trés célèbres , pour
ne citer que Odilon Redon , le douanier Henri Rousseau , Paul Gavarni , Edouard Vuillard
Jean-Louis Forain le peintre cubiste Fernand Leger , pour ne citer que ceux là et bien
d ’ autres .