Philosophe français, considérant qu’aucun système philosophique n’était parfait, il inventa l’éclectisme, système médiateur empruntant quelque chose à tous les autres et les accueillant tous pour tous les concilier, particulièrement l’idéalisme, le matérialisme, le scepticisme et le mysticisme. Il domina très largement l’enseignement de la philosophie au XIXe siècle avant que ses idées ne soient dépassées par celles d’Auguste Comte. Son éloquence excitait un vif enthousiasme parmi la jeunesse.
Son cours fut suspendu à cause de ses idées libérales en 1821 : aussi devint-il un notable de la monarchie de Juillet. Après 1830, il fut nommé professeur titulaire à la Sorbonne, membre du Conseil royal de l’Instruction publique, directeur de l’École normale supérieure, conseiller d’État et pair de France.
Il fut élu à l’Académie française en cette même année 1830. Il devint en 1840 ministre de l’Instruction publique et attacha son nom au nouveau programme de philosophie.
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