Officier sorti de Saint-Cyr, il fit ses premières armes durant la guerre franco-prussienne de 1870. Envoyé en Afrique, il négocia avec le sultan Ahmadou un traité accordant à la France le commerce avec le haut Niger (1880). Il servit au Sénégal, puis, de 1893 à 1895, au Tonkin, où il sévit contre la piraterie chinoise. Gouverneur général de Madagascar (1896-1905), il déposa la reine Ranavalona et "pacifia" l’île. Atteint par la limite d’âge en 1914, il fut nommé gouverneur militaire de Paris et contribua à la victoire de la Marne, notamment par la constitution et l’engagement de l’armée Maunoury et l’emploi des fameux taxis de la Marne. Ministre de la Guerre (octobre 1915-mars 1916), il fut obligé, pour raisons de santé, de résilier ses fonctions deux mois avant sa mort. Il fut nommé maréchal de France à titre posthume en 1921.

Après des funérailles nationales, et conformément à ses dernières volontés, il fut inhumé auprès de son épouse dans le cimetière de Saint-Raphaël. Sa tombe est ornée d’un médaillon en bronze, signé Lucien Falize, et de plusieurs citations et palmes.