Secrétaire général du parti communiste français à deux reprises (en 1930 et en 1953), il fut tour-à-tour promoteur du Front populaire, député puis ministre durant le tripartisme. A partir de 1930, et jusqu’à sa mort, il domina très largement son parti. Sa désertion en URSS durant la Seconde guerre mondiale fut à l’origine de nombreuses polémiques.
Le parti communiste organisa pour lui des obsèques grandioses. Il repose face au Mur des fédérés.
