Elève du Conservatoire, remporta le Grand Prix de Rome en 1863 grâce à sa cantate David Rizzio. C’est en 1884 qu’il créa son oeuvre la plus connue, Manon, d’après le roman Manon Lescaut de l’Abbé Prévost. Il fut néanmoins également auteur de deux autres fameux opéras : Werther, d’après Les Souffrances du jeune Werther de Goethe, et Thaïs.

Son influence fut grande sur la musique française. Professeur au Conservatoire, on compte parmi ses élèves Gustave Charpentier, Ernest Chausson, Georges Enesco, Charles Koechlin, Albéric Magnard, Gabriel Pierné et Florent Schmitt.

Chatelain d’Egreville, en Seine-et-Marne, il est inhumé dans le petit cimetière communal (sa tombe est à l’extrémité droite du cimetière à partir de l’entrée).